성인(Adult)의 의미, 성인 학습자(Adult Learner)의 의미와 특성

1. 성인(Adult)의 의미

 전통적인 관점에서 '성인(Adult)'은 완성된 존재를 의미합니다. 사람들은 일반적으로 나이, 신체적인 특징, 경험 등을 성인의 기준으로 삼습니다. 하지만 성인은 그렇게 단순하게 정의할 수 있는 존재가 아닙니다. 아무리 나이가 많고 신체적으로 잘 발달된 사람이라고 하더라도, 성인이라고 부르기 어려운 사람들도 있습니다. 누군가가 성인인지를 판단할 때는 그 사람이 주체적인 삶을 영위하는지, 심리적으로 성숙한지, 학습 능력이 뛰어난지 등 여러 가지 측면을 함께 고려해야 합니다.

 또한, 교육(Education)과 학습(Learning)의 측면에서 성인은 완성된 존재가 아닙니다. 대다수 성인들은 경제적인 활동을 하면서도 배움의 길을 걷고 있으며, 심지어 노년기에 접어든 사람들도 다시 학생이 되어 공부를 하고 있습니다. 무언가를 배우거나 경험한다는 것은 완성되어 가는 과정일 뿐이며, 완성된 상태가 아닙니다.

 

공부를 하고 있는 성인 학습자

2. 성인 학습자(Adult Learner)의 의미

 그렇다면, 학습자(Learner)로서 성인은 어떨까요? 성인 학습자(Adult Learner)는 청소년 학습자(Teen Learner)와 같을까요? 그렇지 않습니다. 무언가에 익숙지 않고 잘 모른다는 점에서 성인 학습자와 청소년 학습자는 같지만, 가지고 있는 특성이나 인지 능력은 다릅니다. 성인 학습자는 경험이 충분하고 이미 많은 것을 배운 학습자입니다. 가치관이 형성되어 있고, 옳고 그름을 판별할 수 있으며, 새로운 것을 배우는 데에 주저하지 않고, 더불어 적극적입니다. 따라서, 청소년 학습자를 교육하는 방식으로 성인 학습자를 교육한다면 학습 효과가 높지 않을 것입니다. 교육 프로그램을 운영하거나 누군가를 가르칠 때에는, 학습자의 특성과 수준을 명확히 이해하는 것이 정말로 중요합니다.

 

3. 성인 학습자(Adult Learner)의 특성

 성인 학습자(Adult Learner)는 어떤 특성을 가지고 있는지, 어떤 방식으로 교육하는 것이 좋을지에 대해서 살펴보겠습니다.

 

 1) 자기 주도적 학습

  성인 학습자는 자기 주도적 학습을 할 수 있도록 도와주어야 합니다. 청소년 학습자와 달리, 성인 학습자는 대부분 자신이 원해서 공부를 합니다. 누군가가 강요한 것도 아니고, 하기 싫은 내용을 공부하지도 않습니다. 성인 학습자는 주로 능동적이고, 적극적이며, 스스로 선택하고 결정할 수 있는 능력을 갖추고 있습니다. 따라서 성인 학습자가 스스로 공부하고 몰입할 수 있도록 여건을 조성하는 것이 제일 중요합니다. 학습을 강요하거나, 과도한 과제를 부여하거나, 교사가 무언가를 일방적으로 설명하는 것은 성인 학습자에게 큰 도움을 주지 못합니다.

  성인 학습자가 이처럼 자율적인 학습을 할 수 있는 이유는 명확한 '필요(Needs)'를 스스로 인식할 수 있기 때문입니다. 성인은 각자가 처한 상황과 맥락 속에서 학습의 필요를 얻게 되며, 그 필요를 충족시키기 위해 스스로 학습을 선택합니다. 성인 학습자는 특정한 역량을 발전시키기 위해 배움을 선택하기도 하고, 때로는 자아실현을 하거나 만족감을 얻기 위해 학습을 하기도 합니다. 이러한 내용은 교육학자 놀즈(Knowles)가 주창한 성인 교육학(Andragogy)의 핵심이 됩니다.

 

 2) 경험 기반 학습

  성인 학습자는 많은 경험을 가지고 있는 상태에서 교육 과정에 참여합니다. 따라서 성인 학습자는 자신에게 필요한 내용을 선별적으로 취하고, 이를 통해 자신의 지식을 재구성하거나 보완합니다. 때로는 교사보다도 많은 경험을 가지고 있는 성인 학습자도 있는데, 이때 교사는 '무언가를 새로이 가르치는 사람(Teacher)'이 아닌 '학습자의 학습을 돕는 조력자(Facilitator)'가 되어야 합니다.

  교육학자 데이비드 콜브(David Kolb)의 경험 학습론에 따르면 성인 학습자의 학습 방식은 구체적 경험, 성찰적 관찰, 추상적 개념화, 능동적 실험 등 총 4단계로 구분됩니다. 각 단계는 일선형(linear)이 아닌 순환적(circular)인 모습을 보입니다. 성인 학습자는 자신이 가지고 있는 경험을 바탕으로 문제를 바라보고, 새로이 관찰한 내용을 토대로 성찰하며, 논리적이고 분석적인 시각으로 해결책을 제시합니다. 이처럼 성인 학습에서 경험은 성인 학습자에게 중요한 학습 도구이자 전략이 됩니다. 따라서 교사들은 성인 학습자가 자신의 경험을 활용해서 문제를 해결할 수 있도록 도와주어야 합니다.

 

 3) 상황과 맥락 속에서의 학습

  성인 학습자는 각자 다른 상황과 맥락에 놓여 있는 존재입니다. 따라서 문제를 바라보는 관점이나 학습을 하는 방식 등은 학습자마다 다양할 것입니다. 교사는 성인 학습자가 최대한 여러 상황에서 새로운 문제를 마주할 수 있도록 지원해야 합니다. 성인 학습자는 새로운 문제를 해결하는 과정에서 성장하고 많은 것을 배울 수 있습니다. 경험해보지 못한 내용들을 간접적으로 경험하면서 문제를 다각도로 분석할 수 있는 힘을 갖게 됩니다. 교사는 성인 학습자에게 실제적이면서도 완전히 새로운 유형의 과제를 제시하고, 이에 대한 현실적인 해결책을 내놓도록 요구해야 합니다. 성인 학습자는 기존과는 다른 새로운 방식으로 과제를 수행하게 되며, 이 과정에서 문제 해결력, 논리력 등을 기를 수 있습니다. 더불어, 자신이 놓여 있던 상황과 맥락에서 벗어나 새로운 시각으로 문제를 바라볼 수 있게 됩니다.